I Lions, l'Australia, il tour femminile e la storia di un ritardo che dura da 20 anni

A marzo, i Lions britannici e irlandesi hanno annunciato di aver avviato uno studio di fattibilità per creare una versione femminile della loro iconica squadra. La ricerca sarà finanziata da Royal London, il primo "partner ufficiale" del "Women's Lions Programme": il gigante assicurativo esaminerà se una squadra femminile Lions è una proposta praticabile per i tour futuri. Ma forse non tutti sanno che, come racconta Charles Richardson in un recente articolo sul Telegraph, un tentativo di costituire una selezione femminile dei Lions era già stato fatto nei primi anni 2000.

Considerando lo sviluppo e la maggiore visibilità che il rugby femminile ha ricevuto, con numeri e partecipazione ai massimi storici e più ragazze che entrano nel rugby a livello globale rispetto ai ragazzi, la decisione dei Lions è sensata. Per molti, l'annuncio della squadra in tournée è sembrato un'idea geniale. Per altri, invece, siamo in ritardo di 20 anni.

Nel 2000, i preparativi per il tour maschile dei Lions in Australia erano in corso ma, contemporaneamente, l'organizzazione di un altro tour era entrata nella fase iniziale; quella di una squadra britannica e irlandese di "Leonesse", nata da un'idea delle ex giocatrici inglesi di Saracens Emma Mitchell e Janice Byford. Questa è storia forse nota, non lo è il fatto che fu l'Australian Rugby Union (ora Rugby Australia) a decidere brutalmente di staccare la spina al progetto, citando restrizioni finanziarie, nonostante la Federazione fosse apparentemente piena di sponsor. La motivazione vera (rimasta ben chiusa in un cassetto per tanti anni) era che la promozione del rugby femminile in Australia fosse un costo che l'ARU non era disposta a sostenere.

"Il tour sembrava essere una seccatura troppo grande che, all'epoca, era sconvolgente", ha detto al Telegraph Sport Mitchell, ora Performance Lifestyle Advisor per il Team GB di hockey . "È stata una decisione che non aveva nulla a che fare con ciò che era meglio per il rugby femminile. E' stata un'occasione persa e avremmo potuto realizzarla. Sarebbe stato un punto di riferimento importante". Mitchell e Byford sapevano che circa 17.000 fan stavano progettando di fare il viaggio dal Regno Unito e non si facevano illusioni sul vantaggio che un tour delle Lionesses avrebbe potuto fornire al rugby femminile sia in patria che in Australia.

Alla fine, i sostenitori dei Lions hanno speso circa 50 milioni di dollari australiani (18 milioni di sterline, nel 2001), cifra che non includeva nemmeno i voli interni.

Il 20 giugno 2000, Byford, scrisse a Roger Pickering, segretario del comitato del Lions Tour, spiegando che, insieme a Mitchell, Liza Burgess capitana del Galles e Kim Littlejohn della Scozia, stava pianificando un tour delle Leonesse in Australia da svolgersi fianco di quello degli uomini. Byford ha spiegato che è stata inviata una lettera a tutti i manager delle Home Nations per informarsi sulla disponibilità delle loro giocatrici e che "la situazione ideale sarebbe stata quella di nominare un allenatore, istituire un comitato di selezione e andare in Australia a giugno/luglio del 2001”.

Pickering, a nome del comitato Lions, rispose favorevolmente e la palla iniziò a rimbalzare. Per tutta l'estate del 2000, Byford e Mitchell tennero una corrispondenza regolare con Pickering, incluso un incontro di persona all'aeroporto di Heathrow, in cui la logistica, i costi e gli aspetti pratici del tour furono discussi in dettaglio.

Venne siglata una intesa formale che prevedeva che Pickering e il comitato dei Lions avrebbero aiutato Byford e Mitchell nella loro ricerca di sponsor, oltre ad aprire le porte ai contatti con i media, ma se non fosse stato possibile garantire alcuna sponsorizzazione, il tour delle Lioness avrebbe dovuto essere autofinanziato. Byford, Mitchell e ogni altra giocatrice che aveva dichiarato la disponibilità a partecipare al tour era pienamente consapevole di questo e la cosa era stata accettata. Tra il comitato Lionesses e Pickering venne anche elaborato un itinerario che prevedeva due test - contro le Wallaroos - e tre partite infrasettimanali.

A questo punto si profilò il primo ostacolo per il tour: l'opposizione. Byford trascorse un "pezzo" dell'estate del 2000 cercando di entrare in contatto con l'ARU attraverso i suoi contatti e inviando un'e-mail all'organizzazione e al suo amministratore delegato, John O'Neill, direttamente. Quei canali di comunicazione però furono un vicolo cieco.

Alla fine, all'inizio di novembre 2000, Mitchell fu messa in contatto con un ex giocatore australiano che riuscì a trasmettere il messaggio al team manager femminile delle Wallaroos, Stephen Swann, e all'allenatore, Don Parry. Nella corrispondenza (visionata da Telegraph Sport), sia Swann che Parry videro la proposta del tour delle Leonesse essere accolta a braccia aperte. L'allenatore credeva che anche Jeff Miller, l'High Performance Manager dell'ARU, fosse "felice" di vedere il tour decollare, prima di affermare che era O'Neill "alla fine che [doveva] essere convinto".

Swann mise in contatto il comitato delle Leonesse con Miller, Byford e Mitchell gli inviarono una proposta formale e dettagliata, completa con un itinerario potenziale, il 14 novembre 2000.  Non avendo ricevuto un segnale dall'ARU per quasi un mese - nemmeno una conferma di ricezione - Byford inviò un'e-mail a Miller con un follow-up il 9 dicembre 2000 per informare l'ARU che era stato nominato un assistente allenatore delle Lionesse, che la ricerca dell'allenatore era in corso e che trovare uno sponsor era "probabile. "La febbre per le Leonesse sta già crescendo", concludeva l'e-mail di Byford.

Quattro giorni dopo, Mitchell inviò di nuovo un'e-mail a Miller per spiegare che il comitato aveva trovato un potenziale sponsor, ma che la società coinvolta era "interessata a conoscere l'itinerario del tour, le partite e i luoghi probabili prima di impegnarsi ulteriormente". Questo, naturalmente, richiedeva una qualche forma di via libera dall'ARU che però rimaneva in silenzio. Eppure "l'entusiasmo tra i giocatori e giocatrici britannici è stato sbalorditivo". Quello stesso giorno, il 13 dicembre 2000, con uno sponsor del tour a portata di mano e il sogno delle Leonesse a un passo dalla realtà, Miller finalmente rispose a nome dell'ARU: 

"Grazie per essere stati pazienti con noi e mi scuso per il ritardo nel risponderti. Abbiamo discusso della possibilità che le Leonesse vengano in tournée in Australia a livello esecutivo e abbiamo deciso che sarebbe stato impossibile per noi ospitarle il prossimo anno.

“Le nostre Wallaroo sono già impegnate in una serie contro l'Inghilterra e finanziariamente questo è tutto ciò che possiamo affrontare attualmente. Apprezziamo il tuo interesse e il tuo approccio, ma dovremo gentilmente rifiutare la tua offerta."

Byford e Mitchell riuscirono a guardare oltre ciò che ritenevano fosse solo la brusca risposta alla corrispondenza di Miller, sperando di affrontare personalmente i dubbi dell'ARU. Mitchell chiarì che le Leonesse non stavano chiedendo all'ARU di "ospitare" la squadra, che stava pianificando di finanziare il viaggio da sola. Mitchell ribadì che il comitato dei Lions sosteneva il tour e stava partecipando attivamente alla "ricerca degli sponsor". Infine ben 65 giocatrici nei quattro paesi si erano rese disponibili. Una squadra finale di 30 sarebbe stata selezionata al  rtermine del Sei Nazioni 2001: "È davvero una fantastica opportunità per il gioco femminile", concludeva Mitchell, "l'entusiasmo tra le giocatrici britanniche è stato abbastanza sbalorditivo".

Sempre secondo Mitchell, in una lettera separata (vista da Telegraph Sport), Pickering aveva inviato un fax a O'Neill per chiedere il suo sostegno all'amministratore delegato dell'ARU. "Quindi c'era comunicazione al livello più alto", ha aggiunto Mitchell. Sei giorni dopo il follow-up di Mitchell è arrivata un'altra e-mail dall'ARU. Questa volta, il mittente era Andrew Conway, l'amministratore del team, e O'Neill, Miller e Bill Millard, ora team manager di Harlequins, erano stati messi in copia: “Mi dispiace informarti; che dopo ulteriori deliberazioni a livello esecutivo all'interno dell'Australian Rugby Union (ARU); che l'ARU ha confermato che non sarebbe stato possibile ospitare un tour proposto dalle British Lionesses nel 2001", scriveva Conway. Che poi aveva anche aggiunto: “Non eravamo a conoscenza che la pianificazione avesse raggiunto le fasi che hai descritto e possiamo solo esprimere il nostro ulteriore rammarico con le possibili delusioni che potrebbero essere create dalla nostra incapacità di portare avanti la proposta del Lionesses Tour. In risposta ai commenti specifici che hai fatto: 1) Prendiamo atto che le Leonesse copriranno le spese di viaggio, alloggio e gioco. Tuttavia, i costi finanziari associati a un tour includono anche il raduno, il viaggio, l'alloggio, l'equipaggiamento ecc. della nostra squadra. Ingenti sono anche i costi sostenuti per l'allestimento delle partite; costi della sede; ufficiali di gara ecc. È la combinazione di questi costi a fronte di problemi di entrate che continuano a essere sperimentati con la promozione del rugby femminile in Australia che contribuiscono a creare la situazione finanziaria avversa dietro la nostra conclusione ... L'ARU ha [anche] abbandonato tutti i tour di rugby femminile proposti in 2000 per motivi finanziari”. La mail fu inviata anche a Roger Pickering (Segretario del Lions Tour Committee) per assicurarsi che fosse informato su questa risoluzione dell'ARU.

Il problema con la risposta di Conway, tuttavia, era che l'ARU non avrebbe potuto apparire finanziariamente più efficiente. Nell'autunno, prima dell'arrivo dei Lions, si era assicurata due importanti contratti di sponsorizzazione, per un totale di 44 milioni di dollari australiani; 20 milioni dal Bundaberg Rum per i diritti di denominazione della serie dei test casalinghi maschili, mentre altri 24 milioni sarebbero arrivati dal rinnovo di un precedente accordo con Vodafone "per coprire le spese di tutte le nazionali", mentre il precedente contratto con Vodafone riguardava solo la squadra maschile, i Wallabies.

All'inizio di quest'anno, O'Neill ha dichiarato al podcast "The Breakdown" che Geoff Dixon, CEO di Qantas, era seduto dietro di lui durante il secondo test cdei Lions nel 2001, dove la squadra di John Eales, in svantaggio all'intervallo dopo una prima sconfitta nei test, effettuò un grande recupero per vincere poi la serie 2-1. Dopo la vittoria, Dixon "aveva toccato [John] sulla spalla dicendo che Qantas avrebbe esteso la sua sponsorizzazione, subito dopo quella notte". L'ARU aveva speso 80.000 dollari australiani per fornire gratuitamente cappelli e sciarpe ai tifosi di casa: progetto "Golding The Stadium", lo chiamava O'Neill.

O'Neill ha anche rivelato che, negli spogliatoi dopo la vittoria dei Wallabies ai Mondiali del 1999, a seguito dei cori di "andiamo Johnny, raddoppia il bonus" della squadra, O'Neill e il suo presidente ARU, il compianto David Clarke, "avevano fatto crollare, metaforicamente, il tetto dello spogliatoio” acconsentendo subito alle richieste della squadra. "Ed erano ragazzi felici", ha detto O'Neill. E la Coppa del mondo di rugby del 2003 avrebbe portato all'ARU oltre 30 milioni di dollari australiani di profitto come host.

Inoltre, le stime che Byford e Mitchell avevano ricevuto dai tour operator Rugby Travel, per 30 giocatori e sette membri dello staff di supporto, erano di £ 63.603 in totale per l'alloggio a tre stelle e £ 144.115 in totale per l'alloggio a quattro stelle, inclusi i voli. Dato che tali stime includevano 37 voli di ritorno a lungo raggio da Londra a Sydney, i costi dell'ARU per assemblare la propria squadra sul suolo nazionale sarebbero stati notevolmente inferiori alle quotazioni di viaggio dei Lions. Byford e Mitchell avevano già capito che potevano volare e ospitare 30 giocatori e sette membri dello staff di supporto per £ 63.603 in alloggi a tre stelle. L'ARU avrebbe presumibilmente dovuto trovare ancora meno soldi per radunare le proprie giocatrici – e l'esborso sarebbe stato in parte rimborsato attraverso i biglietti venduti – ma certamente avrebbe dovuto affrontare costi aggiuntivi nella messa in scena delle partite; prenotazione di stadi, requisiti di sicurezza aggiuntivi e requisiti ufficiali.

Conway continua dicendo che l'ARU era già "impegnata in un programma di tre partite con le l'Inghilterra femminile nel 2001" e che era una "questione di realtà" che la "ristretta base di giocatori e tifosi australiani per il rugby femminile [non poteva] portare avanti. un vasto programma di partite internazionali”. Mitchell, Byford e le loro leonesse presero questo come il chiodo nella bara - con la linea di comunicazione diretta di Pickering con O'Neill come ultima speranza. Il 21 dicembre 2000, Pickering inviò un fax ufficiale dai Lions a Conway, con O'Neill in copia, per esprimere la sua delusione per la decisione dell'ARU. "Siamo fiduciosi di poter trovare i fondi per rendere il tour delle Lionesses finanziariamente indipendente dall'Australian Rugby Union",scriveva Pickering, "mi sembra che questa sia un'opportunità di sviluppo che è troppo bella per poterla perdere, per tutti noi". Pickering ricevette mai una risposta diretta a questo fax e né Byford né Mitchell ricevettero ulteriore corrispondenza dall'ARU. 

Mitchell tento anche di chiamare alcuni membri del comitato esecutivo dell'ARU il 29 dicembre, prima che la spina venisse staccata definitivamente il 10 gennaio 2001. Ci furono ulteriori contatti tra Byford, Mitchell e giocatrici della squadra delle Wallaroos: la squadra dello stato del Queensland si offrì di ospitare la squadra e realizzare un programma di incontri, ma quegli sforzi erano inutili senza il sostegno dell'ARU, su cui si basava l'offerta di sponsorizzazione. Inoltre, Pickering e il comitato Lions avevano continuamente sottolineato che la loro preferenza era che qualsiasi tour femminile rimanesse ufficiale.

"È stato estremamente frustrante", afferma Mitchell, 20 anni dopo. "Sembrava che le persone incaricate di prendere la decisione non avessero riguardo per il gioco femminile. Non l'hanno preso sul serio e lo hanno visto come un inconveniente".

Telegraph Sport ha contattato O'Neill, Parry e Swann per un commento, e nessuno ricordava di aver sentito parlare di un tour così discusso. O'Neill ha detto specificamente a Telegraph Sport: “Di solito sono abbastanza bravo a ricordare questi momenti nel tempo, ma devo ammettere che il mio ricordo su questo è estremamente debole. Non sto dicendo che potrebbero non esserci state delle chiacchiere su un tour del genere, ma semplicemente non penso che fosse sul mio radar". Rugby Australia, nel frattempo, afferma che le Wallaroos hanno goduto di un aumento significativo degli investimenti e dei test match negli ultimi anni.

A metà gennaio 2001, Byford e Mitchell subirono l'ignominia di dover scrivere a ciascuna delle 65 giocatori in lizza per dire loro che la porta del tour era stata chiusa dall'ARU. La ricaduta non era finita qui. Con l'avanzare del mese di gennaio, i fumi del tour fallito avevano soffiato sulle pagine dei media britannici, con il principale sito web di rugby femminile, scrum.com, che decise di pubblicare la storia. "ARU block Lionesses tour", si leggeva nel titolo. Questo articolo non fu chiaramente apprezzato dall'ARU. Strath Gordon, responsabile dei media e delle comunicazioni, rispose rapidamente al giornalista di scrum.com: "C'è un fatto abbastanza critico che manca da tutte le discussioni sul tour ovvero che l'ARU non è mai stata formalmente contattata per ospitare un tale tour", scriveva Gordon. La definizione di "contattata formalmente" potrebbe essere ambigua e discutibile, ma una domanda è inevitabile: perché, se l'ARU non è mai stata formalmente contattata per ospitare un tale tour, entrambe le e-mail di rifiuto dell'ARU affermano che la questione è stata discussa a livello esecutivo?

Continua Gordon: “Il concetto di tour delle Lionesse è stato menzionato di sfuggita durante la visita in Australia di agosto da Donal Lenihan (team manager maschile dei Lions) e Roger Pickering. Quella menzione era solo una digressione... Tuttavia, a dicembre l'ARU ha sentito da voci di corridoio che erano in corso preparativi piuttosto seri".

In seguito il giornalista di scrum.com rispose a Gordon, affermando di ritenere che la lettera di Conway fosse la risposta formale dell'ARU all'approccio fatto dalle Leonesse alla fine del 2000, e in essa si sottolineavano le considerazioni finanziarie, piuttosto che la mancanza di comunicazione. La risposta di Gordon fu laconica: “Andy, se non altro, è un diplomatico... La situazione finanziaria dell'ARU era la realtà. Ma la comunicazione è un grosso problema. L'ARU non è stato contattata a novembre/dicembre, ma ha solo  sentito delle voci e ha deciso di andare a fondo di esse. La cosa sfortunata, immagino, è che non siamo mai stati "contattati ufficialmente". Come ora sappiamo, Byford e Mitchell avevano preso il primo contatto con Miller, il team manager e l'allenatore il 14 novembre 2000 (e-mail vista da Telegraph Sport) e hanno inviato la successiva corrispondenza a Miller, Conway e all'ARU. Pickering ha anche inviato un fax al CEO dell'ARU, O'Neill.

Mitchell, naturalmente, è rimasta sconcertata dalla risposta di Gordon: “Avremmo dovuto ottenere il buy-in dell'ARU molto prima, ma non sono un gruppo molto reattivo e ci è voluto del tempo per scoprire con chi dovevamo parlare. La proposta vera e propria è arrivata loro il 14 novembre, quindi direi che equivale a "avvicinato a novembre/dicembre. Suppongo che fossimo un po' innocenti a pensare che sarebbero stati altrettanto entusiasti del progetto. Penso che le persone possano leggere tra le righe il tutto. Abbiamo sicuramente ottenuto molto nel tempo che abbiamo avuto. Non esiste un Comitato Leonesse con un grosso budget o carta intestata, c'erano tre giocatrici impegnate a cercare di portare il rugby femminile britannico e irlandese a un altro livello entusiasmante".

Andando avanti veloce di 20 anni fino ad oggi, con un tour delle Lionesses che appare ora come una possibilità realistica - forse anche per una serie contro l'Australia nel 2025 - gli sforzi di quelle pioniere potrebbero non essere stati completamente vani. Il rugby australiano non era semplicemente pronto per loro.