Dopo Parigi quale futuro per il rugby 7s femminile ?

Dopo tre giorni di azione fenomenali, tra folle da record e prestazioni straordinarie, la domanda che rimbalza nella testa di tutta è una sola: come potrà il rugby femminile consolidare questo suo momento d'oro ?

Con oltre 260.000 persone che hanno riempito lo Stade De France nei tre giorni di gara, il rugby 7s lle Olimpiadi ha senza dubbio dato un'enorme spinta alla visibilità di questo sport. In campo, si sono viste prestazioni eccezionali ovunque, con Maddison Levi che ha consolidato il suo posto tra le migliori al mondo, nonostante il deludente risultato dell'Australia; fuori dal campo, invece, Ilona Maher continua a dominare la scena.

La superstar americana, che si è distinta anche in campo, sta ricordando al mondo del rugby che il 7s può essere uno sport in cui i singoli individui possono trascendere il valore di una squadra senza compromettere l'armonia della squadra stessa. Il bello della popolarità di Maher, ora la giocatrice di rugby più seguita al mondo sui social, è che le sue compagne di squadra sono chiaramente felici del suo successo, sapendo ovviamente che anche loro ne traggono beneficio, rispettando una giocatrice che è ampiamente apprezzata da tutti coloro che la conoscono davvero.

La domanda più importante che ci si pone oggi nel mondo del rugby è come il gioco possa trarre vantaggio da tutto questo e tentare di trasformare un'intensa ondata di sostegno in qualcosa di più sostenibile è irto di sfide. Domanda alla quale ha provato a rispondere Alison Donnelly, fondatrice del portale sul rugby femminile più seguito al mondo: Scrumqueens.

Negli ultimi anni il gioco femminile ha continuato ad aumentare la propria base di fan, con le Red Roses nel torneo a 15 all'apice di questo sport, mentre è facile dimenticare che il torneo olimpico a sette femminile aveva già entusiasmato anche a Rio e a Tokyo, con Ruby Tui che emersa come stella quattro anni fa. Nel frattempo è stato creato un circuito rinnovato di rugby 7s, ma il formato e la struttura sono chiaramente inadeguati, con il tutto che dipende in larga parte dai finanziamenti di World Rugby e, anche ai massimi livelli, rimane spesso seguito da un numero esiguo di spettatori tramite streaming online e negli stadi. Nonostante il ritmo e il livello di abilità a cui viene giocato, il 7s non è il prodotto più semplice da commercializzare: in pratica, ci sono solo squadre internazionali da seguire e nessun franchising o club attorno al quale costruire una base di fan.

Quindi, in uno sport in cui puoi seguire veramente solo la tua squadra nazionale, ammirandone ovviamente anche altre. Una cosa che si fatica ancora ad accettare è questa versione del gioco si basa probabilmente di più sulle superstar rispetto a qualsiasi altra forma di rugby ed il mondo ovale è ancora troppo spesso riluttante ad abbracciare l'idea di megastar di spicco. Forse ci sarebbe sempre voluta un'atleta americana come Maher per mostrare la strada e il rugby deve impegnarsi più che mai per celebrare le Levi's, le Maher's, Okemba o Blydes e celebrarle per quello che sono: globetrotter di uno sport che desidera ardentemente raggiungere un nuovo pubblico.

Ci sono altre cose che gli amministratori del gioco possono fare per trarre vantaggio dall'attuale profilo di questo sport. Per prima l'Australia, dove il fascino della NRLW (dove si vocifera ampiamente che Portia Woodman si stia dirigendo dopo il ritiro) che è in costante crescita, potrebbe rappresentare una minaccia per il mantenimento esclusivo di giocatrici come Maddison e Tegan Levi. Le giocatrici di sevens australiane sono ben finanziate, ma ci sono molte giocatrici che potrebbero considerare quel formato un utile supplemento (economico) alla loro carriera. Perdere giocatrici ora a favore di altri formati non è sicuramente concepibile per l'Australia, e Jo Yapp deve ora chiedere all'ARU di garantirle l'accesso ad alcune di quelle giocatrici che potrebbero diventare delle risorse eccezionali per la Coppa del Mondo del prossimo anno. Maddison Levi, un'atleta di incredibile abilità, che potrebbe giocare ovunque in qualsiasi formato. Charlotte Caslick non ha mai giocato per le Wallaroos e non ha nemmeno giocato la partita dei 15 da quando aveva 18 anni, ma anche lei potrebbe essere un'aggiunta incredibile. Ci sono opinioni contrastanti sulla strategia di spostare le giocatrici tra i vari formati, ma l'Australia ha accesso a talenti sportivi incredibili e, in quanto nazione ospitante della prossima Coppa del Mondo, potrebbe considerare il 2025 come un'opportunità per far entrare le Wallaroos più profondamente nella coscienza del suo pubblico appassionato di sport.

Anche la Nuova Zelanda, dove molte giocatrici potrebbero ritirarsi, ha guardato al futuro, proponendo di recente al giovane talento Jorja Miller il contratto più lungo di sempre per una giocatrice di rugby a sette, consapevole che trattenere i propri migliori talenti è la chiave per un successo duraturo. La Nuova Zelanda è ora campione olimpica per la seconda volta consecutiva e detentrice della Coppa del Mondo XV. Dopo aver integrato diverse giocatrici del 7s nella squadra a 15s per la Coppa Del Mondo casalinga, sarebbe interessante se lo facessero di nuovo in Inghilterra, dove, nonostante siano le campionesse in carica, potrebbero non essere le favorite.

Ci sono anche altre trame interessanti in arrivo. Quale ruolo avrà la Cina in ripresa nelle World Series del prossimo anno?Cosa succederà ora alla squadra britannica sottofinanziata? E dove sono andate a finire le Fiji? Che sono passate dall'essere brillanti a essere decisamente mediocri nel giro di un paio di stagioni, arrivando ultime a Parigi e perdendo per mano del Sudafrica, una squadra contro cui non avevano mai perso prima. Il Canada ha vinto una medaglia d'argento a sorpresa, ma, spinte dalla fiducia in se stesse, da un atteggiamento tipico di chi non si arrende mai e da una difesa feroce, hanno ricordato che non si può dare per spacciato nessuno nel 7s. La loro sfida, come quella degli USA, rimane quella finanziaria, e il fatto che il loro capo allenatore Jack Hanratty se ne vada per unirsi a un programma universitario lo dimostra ampiamente. Tuttavia, questa settimana l'America ha fatto un serio passo avanti in questa direzione.

La straordinaria donazione di 4 milioni di dollari da parte di Michelle Kang per aiutare la squadra statunitense a prepararsi per Los Angeles tra quattro anni potrebbe cambiare le carte in tavola per un programma che da tempo ha difficoltà a reperire investimenti. Con una medaglia di bronzo in tasca e tutti, da Michelle Obama a Jason Kelce, al loro fianco, ciò che accadrà alla squadra di Maher sarà cruciale. Sebbene la Nuova Zelanda abbia portato a casa la medaglia d'oro, in realtà sono state le americane le vere vincitrici di questa edizione. Forse allora la domanda che ci si pone su come trarre vantaggio dalla popolarità complessiva delle Olimpiadi è sbagliata e forse varrebbe la pena chiedersi in che modo gli Stati Uniti stessi possano aiutare il rugby nel suo complesso.

Per anni, il rugby ha parlato del mercato statunitense come di un "gigante addormentato", ma la conclusione è sempre stata che lo sport stava aspettando che il rugby maschile decollasse. Ora sono le donne ad avere la possibilità di cogliere l'attimo. Allenate dall'unica allenatrice donna presente all'evento (Emilie Bydwell è infatti l'unica donna ad aver allenato una squadra che ha vinto una medaglia da quando il rugby 7s è stato reintrodotto alle Olimpiadi), con la giocatrice mediaticamente più importante del mondo nella propria squadra, una medaglia in tasca e un enorme investimento ottenuto, difficilmente avrebbe potuto andare meglio. Sarà fondamentale investire saggiamente quel denaro, così come valutare come usare Los Angeles per continuare a promuovere il rugby negli Stati Uniti: l'attuale stadio che ospiterà il prossimo torneo olimpico contiene meno della metà dello Stade de France.

La tentazione potrebbe essere quella di investire quel denaro nelle giocatrici stesse, ma sicuramente sarebbe molto meglio adottare un approccio strategico per investire in percorsi di sviluppo in cui il rugby negli Stati Uniti è così spesso carente. Si può sostenere che il rugby femminile sia nel complesso molto più predisposto di quello maschile, nella sua prima ascesa verso il professionismo, a tracciare una rotta diversa nello sport, ad attrarre una base di fan diversa e a presentare un prodotto diverso: questa squadra degli Stati Uniti potrebbe mostrarci come fare.

E cosa riserva il futuro alla stessa Maher? Ora ha un profilo che nessuna giocatrice ha mai avuto nello sport: è fondamentale che continui a giocare in contesti di alto livello in ogni occasione, sia per continuare a mantenere la sua abilità eccezionale sia per giovare al gioco. Una squadra inglese o francese intelligente dovrebbe sicuramente fare il possibile per portarla nei propri campionati la prossima stagione, dove la sua sola presenza susciterebbe un enorme interesse.

Anche World Rugby ha alcune considerazioni da fare questa settimana e qualcosa sul quale riflettere. Le World Series nel loro formato e nella loro struttura attuali non funzionano. Non solo perché sono difficili da commercializzare e da trasmettere, ma anche perché sono incredibilmente costose e l'organismo di governo del gioco non potrà sicuramente sostenere le sue perdite a lungo. L'esistenza di una serie lunga una stagione significa anche che le Union stanno investendo livelli relativamente elevati di capitale (umano e monetario) per giocatrici e squadre che giocano in modo troppo irregolare e in un formato che non genera quasi nessuna entrata per loro. Ci sono diverse alternative. Come abbiamo visto questa settimana, una competizione a 12 squadre ha contribuito a mantenere vivo l'interesse e l'entusiasmo nello stadio per tutto il giorno e ha aiutato i tifosi, molti dei quali nuovi al sevens, a sentirsi connessi a tutte le squadre dello show.

Un franchising in stile IPL per il rugby a 7 potrebbe sembrare impossibile per il rugby a 7, ma vale la pena di prendere in considerazione un numero inferiore di eventi "d'oro" di alto livello con un gruppo più ristretto di squadre, con gli eventi più importanti l'anno prima delle Olimpiadi, incoraggiando allo stesso tempo le nazioni più importanti a sviluppare un'offerta di franchising nazionale, dando loro la possibilità di generare un po' di entrate e costruirsi una base di fan. Vale anche la pena notare che, nonostante una giornata al Seven di Parigi sia spesso associata a feste e alcol, allo Stade de France non veniva venduto alcun tipo di alcol e il risultato è stato quello di un'esperienza molto migliore, con tutta l'attenzione rivolta al campo di gioco.

Ma forse la cosa più importante è che le Olimpiadi non ci hanno solo ricordato che il nostro sport ha bisogno di grandi star e di maggiori investimenti, ma anche che il rugby, quando giocato ai massimi livelli, è uno sport speciale che unisce ritmo, potenza, abilità e coraggio e che in questo formato più breve esprime (forse) molto di più la sua personalità. Dobbiamo fare tutto il possibile per coltivarlo.