Nasce la Celtic Challenge, coppa per franchigie di Scozia, Galles e Irlanda

La notizia girava da tempo, ma oggi arriva l'ufficialità: Scottish Rugby, IRFU e WRU hanno creato una coppa per franchigie denominata "Celtic Challenge".

Una competizione che sarà supportata da World Rugby, alla quale parteciperanno tre franchigie, pensata per fornire una finestra di gare di alto livello in vista del TikTok Six Nations Championship del 2023, per giocatrici che non militano nei campionati inglese e francese.

Nel primo anno il torneo vedrà una squadra creata e gestita da ciascuna Federazione competere in una serie di partite in casa e in trasferta per un periodo di sei settimane a partire dalla fine di gennaio 2023. Ogni squadra giocherà due partite in casa e due in trasferta con la competizione che si concluderà quattro settimane prima dell'inizio del TikTok Six Nations Championship 2023.

L'ambizione è quella di lanciare un torneo completo a sei squadre nel 2024 con due squadre per ciascuna Union. Non è al momento previsto l'ingresso di squadre Inglesi, Francesi e Italiane.

Il rugby scozzese sarà rappresentato dalla franchigia denominata "The Thistles", che dovrebbe aver sede a Edimburgo dove sarà ubicata  anche la nazionale maggiore, con lo staff degli allenatori che sarà annunciato all'inizio del nuovo anno. La squadra sarà composta da giocatrici emergenti individuate all'interno del programma Scottish Futures e della Tennent's Women's Premiership, insieme a giocatrici della nazonale sotto contratto con la SRU.

La Head of Women & Girls' Strategy di Scottish Rugby, Gemma Fay, ha dichiarato: "Questo annuncio è un'altra tappa fondamentale della nostra strategia Women & Girls 2022-2026, che ci aiuterà a fornire un ulteriore livello di competizione e migliori opportunità per le nostre atlete che giocano in Scozia. Sono felice che di poter lavorare insieme a IRFU e WRU per far progredire il rugby femminile e siamo entusiasti di poter imparare il più possibile da questo anno pilota che ci consentirà di sviluppare la Celtic Challenge andando avanti".

L'Irlanda sarà rappresentata in questa prima edizione del 2023 da una franchigia chiamata "Combined Provinces XV" che sarà guidata dal gruppo di allenatori della nazionale diretta da Greg McWilliams e John McKee che giocherà le partite casalinghe nella casa dell'Ulster Rugby, il Kingspan Stadium di Belfast.

Gillian McDarby, Head of Women's Performance and Pathways dell'IRFU, ha commentato: “Le tre Unions hanno lavorato a stretto contatto per mettere in atto i supporti necessari per creare questa competizione. È fondamentale in questa fase dello sviluppo dello sport stabilire modelli di competizione sostenibili che colmino il divario tra il percorso di formazione delle giocatrici e il rugby internazionale".

A difendere i colori gallesi ci sarà invece il "WRU Development XV" guidato dall'allenatore delle avanti del Galles, Mike Hill e assistito dal WRU Lead Female Pathway Coach Liza Burgess e da Rhys Pritchard, che avrà base a Cardiff e giocherà le sue partite casalinghe all'Arms Park.

La squadra sarà composta da un mix di giovani giocatrici emergenti e giocatrici provenienti dai club gallesi. Il progetto gallese è totalmente focalizzato sullo sviluppo delle giocatrici per la Coppa del mondo di rugby 2025.

Nigel Walker, il WRU Performance Director, ha dichiarato: “Siamo molto entusiasti di questa nuova opportunità per sviluppare le giocatrici nel percorso dell'alto livello femminile. Questo è un punto di partenza con una squadra per paese in questo anno pilota, ma il programma di allenamento e le partite forniranno un'esperienza inestimabile per le giocatrici gallesi con l'ambizione di giocare a livello internazionale per migliorare e mettersi alla prova in un ambiente ad alte prestazioni".

I dettagli delle partite con luoghi e orari saranno confermati in seguito dalle rispettive Federazioni, quando questi saranno finalizzati. Per il momento si conoscono solo le date degli incontri.

Calendario Celtic Challenge

The Thistles v Welsh Developmment XV

Sabato 21 / Domenica 22 gennaio 2023 – luogo da confermare

Welsh Development XV v Combined Provinces XV

Domenica 29 gennaio 2023 – Cardiff Arms Park

Combined Provinces XV v The Thistles

Sabato 4 febbraio 2023 – Kingspan Stadium, Belfast

Welsh Development XV v The Thistles

Sabato 11 febbraio – Cardiff Arms Park

Combined Province XV v Welsh Development XV

Sabato 18 febbraio 2023 – Kingspan Stadium, Belfast

The Thistles v Combined Provinces XV

Sabato 25 febbraio 2023 – luogo da definire