6 Nazioni femminile, stelle e miti del torneo: Niamh Briggs

Nella storia del torneo sono molte le giocatrici iconiche che abbiamo avuto la fortuna di vedere calcare i campi dall'Italia alla Scozia, passando per Francia, Inghilterra, Galles e soprattutto Irlanda. Una di queste giocatrici è entrata di diritto nella galleria delle leggende con le sue imprese epiche, che sono valse all'Irlanda la conquista dell'unico Grand Slam della sua storia. Oggi parliamo di Niamh Briggs, estremo irlandese che a tanti anni dal suo ritiro detiene ancora il record di punti segnati nel torneo.

Come per molte ragazze della sua generazione, il rugby non era nell'agenda di Niamh Briggs da piccola, ma una volta scesa in campo per la prima volta ne è rimasta affascinata per tutta la vita. Ciò non vuol dire che non fosse un'ossessionata dallo sport in gioventù, nata a Waterford, eccelleva nel football gaelico già in giovanissima età, per poi passare al calcio e all'atletica crescendo e provando poi qualsiasi altra cosa che comportasse una qualche  competizione.

Sicuramente, è stata la sua esperienza nella GAA che l'ha aiutata a passare facilmente al gioco con la palla ovale, e le sue abilità di calcio affinate in anni sul campo da calcio sono state messe ottimamente a frutto dalla piazzola. Ma nonostante avesse tutte le capacità necessarie per competere con le migliori giocatrici irlandesi, non tutto è venuto così naturale per Briggs quando ha fatto il suo debutto con il Munster nel 2007.

"Non avevo alcuna aspirazione a giocare a rugby crescendo, perché non era lì per noi e non c'erano percorsi predisposti", ha detto. “Ma poi la squadra del college stava cercando di ampliare i numeri e così ho deciso di provarci, nel giro di 12 mesi mi sono davvero appassionata. Sono cresciuta guardando il rugby – mio padre lo guardava e i miei fratelli erano appassionati di questo sport, quindi lo guardavo tutto il tempo. Provenendo dalla GAA potevo calciare e non molte ragazze sapevano calciare, quindi è stato qualcosa che mi ha catapultato in squadra, e la mia coordinazione occhio-mano ha fatto sì che le abilità nei due sport fossero molto trasferibili. Avevo molto da imparare, la mia prima partita con il Munster è stata la prima volta che giocavo a rugby a 15, quindi non capivo bene cose come rotolare via durante il breakdown - penso di essere stata colpevole di circa sette calci di punizione!"

Ma grazie al duro lavoro e alla determinazione, Briggs ha scalato rapidamente le classifiche e ha guadagnato l'attenzione dei selezionatori della nazionale solo un anno dopo aver affrontato l'emozione del rugby competitivo. L'estremo è stata riconosciuta da tutti come giocatrice determinante, per il suo ruolo nella vittoria della IRFU Women's Interprovincial Series del Munster nel 2007, ottenendo la sua prima convocazione con Irlanda per il Sei Nazioni femminile del 2008, dove è partita dalla panchina per affrontare l'Italia e guadagnare il suo primo cap.

Seguirono altre due apparizioni in quel torneo, prima di aiutare l'Irlanda a raggiungere il terzo posto ai Campionati Europei più tardi quello stesso anno, dove guadagnò la sua prima presenza da titolare. E quell'estate fu l'anticipo di ciò che sarebbe arrivato dall'Irlanda negli anni a venire, con lo zoccolo duro di quella squadra che si creava e che avrebbe ottenuto due successi nel torneo, in tre anni mezzo, un decennio dopo. Oggi Briggs ammette che avere il tempo di costruire in quella squadra le ha aiutate a mettere tutto insieme nel 2013, quando l'Irlanda vinse la prima corona del Sei Nazioni femminile completando un Grand Slam, spazzando via tutto ciò che l'aveva preceduta.

“Sono entrata dalla panchina contro l’Italia nel 2008 per la mia prima presenza, e poi ho giocato contro la Francia – penso di aver ottenuto tre presenze in quella mia prima stagione del Sei Nazioni”, ha aggiunto. “Abbiamo aggiunto una vittoria qua e là negli anni successivi prima di riuscire a mettere insieme il tutto nel 2013. Abbiamo avuto un sorteggio abbastanza buono, con Inghilterra e Francia affrontate in casa, e abbiamo sempre pensato di poter battere chiunque in casa. Quando vinci un paio di partite contro grandi squadre come Inghilterra e Francia crei slancio e questa può essere una cosa enorme per un gruppo. Tutti andavano d'accordo dentro e fuori dal campo: le cose stavano andando bene e tutto il duro lavoro che stavamo facendo anche fuori dal campo stava dando i suoi frutti".

Tutto sembrò andare bene quell'anno per l'Irlanda, che vinse 12 - 10 contro il Galles nella partita di apertura del Torneo, con Briggs che realizzò una trasformazione fondamentale nella tesa battaglia di Port Talbot, prima di un clamoroso successo per 25 - 0 sull'Inghilterra ad Archerstown. Con il vento in poppa, le irlandesi andarono in Scozia e vinsero 30 - 3 con Briggs che contribuì con 15 punti – inclusa una meta nel finale – prima che altri dieci punti del numero 15 irlandese contribuissero ad assicurarsi una vittoria per 15 - 10 sulla Francia. Rimaneva solo l'Italia tra loro e la storia. I primi segnali non sembravano promettenti per la trasferta a Milano per la partita finale del torneo, anche se nemmeno le condizioni atmosferiche bibliche alla fine avrebbero potuto ostacolare l'appuntamento con il destino. La partita concluse con una soffertissima vittoria 6 - 3 sul campo di Parabiago, sigillata grazie a due piazzati della talismanica Briggs.

"Era pazzesco, avevamo fatto il team run il giorno prima sotto un sole splendente", ha spiegato Briggs. “Tutte andavano in giro in pantaloncini e maglietta, ma il giorno dopo ci siamo svegliate e nevicava! Era cambiato tutto dal giorno alla notte, e i piani di gioco andarono dritti fuori dalla finestra: sapevamo allora che le opportunità sarebbero state poche e rare, ma il nostro gruppo era incredibile. Penso che alla fine abbiano fatto circa dieci o dodici fasi davanti ai pali e poi Joy Neville ha realizzato un grande turnover. Ho realizzato il calcio che ha portate avanti nel punteggio ed è stato un momento incredibile per noi. ” Quella vittoria ebbe un effetto dirompente in Irlanda secondo Briggs, poiché lo storico successo fu celebrato anche tra i tifosi irlandesi più scettici sul rugby femminile. 

"L'enormità di tutto ciò è che non siamo stati solo noi a vincere un Grande Slam, ma abbiamo anche potuto trasmettere la nostra partita in diretta sulla televisione nazionale e questo ha contribuito enormemente a far crescere il movimento", ha detto Briggs. “Nel 2013 non esistevano percorsi per le ragazze per giocare a rugby e unirsi ai club come possono fare adesso. Quello che facevamo fuori dal campo era importante quanto quello che facevamo dentro ed era qualcosa di cui eravamo molto consapevoli. Non credo che l'enormità di quello che facevamo sia arrivata davvero fino a qualche tempo dopo, quindi la pressione non ha giocato un ruolo importante. Quel periodo di tre o quattro anni è stato brillante, e quando tutto va nella stessa direzione rende le cose molto più facili, e in quel momento sicuramente ce l'avevamo."

La vittoria del Grande Slam del 2013 e i due anni che seguirono furono davvero i giorni felici del rugby femminile irlandese, che raggiunse la semifinale della Coppa del Mondo nel 2014, prima di riconquistare il titolo del Sei Nazioni femminile un anno dopo. Briggs fu inclusa nel Dream Team della Coppa del Mondo 2014 dopo una serie di prestazioni impressionanti in Francia, tra le quali quella che consentì ad Alison Miller di segnare la meta decisiva nella vittoria per 17 - 14 sulla Nuova Zelanda: la prima volta che una squadra irlandese era riuscita a battere la Nuova Zelanda.

Ma nonostante quella vittoria storica sulla scena mondiale, è la sconfitta per 40 - 7 contro l'Inghilterra nella semifinale del torneo che perseguita ancora Briggs, con il pensiero di cosa avrebbe potuto essere. "Abbiamo perso la semifinale e questa è la sensazione che persiste di quel torneo", ha aggiunto. “L'Inghilterra è stata una degna vincitrice di quel torneo in generale, ma noi non giocammo davvero quella partita e non mettemmo in mostra il meglio di noi. Individualmente ho commesso degli errori a cui penso ancora oggi a dire il vero, ma stavamo cavalcando la cresta dell’onda. Fu una giornata fantastica che ci portò ad un altro livello, ma alla fine l'obiettivo era vincere quel torneo. Penso che in quel gruppo tutte dessero il 110% e tutte remassero nella stessa direzione e questo generò un grande spirito e una cultura di squadra".

Ma dopo quella delusione c'è stato altro successo, con un'altra vittoria del Sei Nazioni nel 2015, quando l'Irlanda, pur senza Grand Slam riuscì a fare più punti della Francia alzando il trofeo per la seconda volta in tre anni. Briggs era ancora li a dettare legge da estremo con la maglia dell'Irlanda con una serie di splendide prestazioni, tra cui quella da dieci punti nella vittoria per 30 - 5 sull'Italia, così come quella del piazzato decisivo nel finale di partita nel successo per 11 - 8 sull'Inghilterra. .

Essendo stata nominata capitana di quella squadra, Briggs fu detrminante sul campo per quel torneo – finendo come capocannoniera della competizione con 49 punti – ma oggi ammette che ci volle del tempo per abituarsi al ruolo di leader. "È stato strano, e qualcosa che ho trovato sicuramente difficile all'inizio in quanto sono stata spinta in prima linea nel cercare di assicurarmi che tutte fossero felici e che stessimo andando nella giusta direzione", ha spiegato. “Avevamo perso grandi personalità a causa del ritiro dopo la Coppa del Mondo, quindi poter andare a vincere il Sei Nazioni senza quelle giocatrici è stato grandioso. C’era pressione, ma era una buona pressione e mi sono davvero divertita. C'era molta fiducia in quella squadra ed essere in grado di continuare quello slancio è stato davvero piacevole. Ha dimostrato che stavamo progredendo e evolvendo nel modo giusto ed era roba da sogno."

Da quel momento in poi però ci furono una serie di problemi e di infortuni per Briggs, che perse il torneo successivo a causa di uno stiramento del tendine d'Achille che la vide anche esclusa dalla Coppa del Mondo 2017 dopo essere stata inizialmente nominata nella squadra. "Mi sentivo come se fossi stata derubata dei miei anni migliori, stavo sicuramente migliorando come giocatrice e leader, ma sfortunatamente non sono riuscita a farlo", ha riflettuto. “Essere convocata per la Coppa del Mondo e correre a bordo campo mentre le ragazze giocavano a rugby è stato davvero difficile. È stato il momento più isolante della mia vita perché sei lì e corri da sola, poi prendi la borsa ed esci. Diventi molto distaccata, sei lì e la partita si svolge ma non capisci davvero nulla."

Dopo essere arrivata in partita più tardi delle altre, Briggs era ansiosa di sfruttare al massimo la sua carriera da giocatrice sulla scena internazionale ed è tornata per il Sei Nazioni del 2018 dopo mesi di infortuni infernali. Ma nonostante la sua ansia di tornare in campo, il senno di poi le ha dato una visione diversa di quello che è stato un momento difficile per lei: "Se guardo il torneo del 2018 è stato un po' un incidente d'auto perché non ero fisicamente o mentalmente pronta per essere lì", ha ammesso. “La testardaggine aveva preso il sopravvento e probabilmente non sono stato abbastanza rispettosa verso il gioco perché il mio corpo non era all'altezza di giocare a rugby a livello internazionale. Hai corso solo per un paio di settimane e stai cercando di convincere il tuo corpo a fare cose che non può fare ed è incredibilmente frustrante. È stato un periodo davvero difficile, non mi pento di essere tornata perché sono stata onorata di giocare a rugby con l'Irlanda, ma vorrei essere più forte per dire che vorrei solo tornare indietro e ricominciare a divertirmi con il rugby".

Anche se ha avuto alti e bassi in questo sport, nessuno sarebbe riuscito a tenere a lungo la due volte "Giocatrice irlandese dell'anno" lontano dal campo di rugby, così ben presto Briggs  avrebbe assunto il ruolo di allenatrice con la squadra femminile del Munster.

Se ci fosse qualcuno in Irlanda da cui vorresti ricevere consigli sul rugby, allora Briggs sarebbe in cima alla tua lista, avendo attraversato tutte le prove e le tribolazioni che questo sport ha da offrire, e mostrando ancora lo stesso entusiasmo di quando ha iniziato a giocare. "Nel rugby ci sono caduta un po' per caso, ma mi piace moltissimo e sto imparando moltissimo, quindi è probabilmente ancora lì che mi porterà il prossimo percorso", ha detto.

“È una prospettiva diversa, perché l'arte di allenare è molto diversa e questa è un'altra serie di competenze che devo definire in modo che le ragazze che alleno imparino qualcosa in ogni sessione di allenamento e si divertano. Un giorno mi piacerebbe poter dedicarmi al rugby ad alte prestazioni e allenare l'Irlanda, ma sono consapevole che non si tratta di conoscere il rugby, ma di essere anche in grado di allenarlo ed è quello che sto imparando in questo momento. Mi piace vedere le ragazze che non fanno parte della squadra irlandese migliorare e mettere in discussione le cose, e questo mi dà un'assoluta eccitazione."