Spettacolo nella Premiership inglese, ma è un modello sostenibile?

La finale di Premiership è andata in archivio da meno di 24 ore ed in Inghilterra è già tempo di bilanci sulla stagione che si è appena conclusa.

Ascoltando le varie interviste di allenatori e giocatrici, vengono fuori dei passaggi interessanti che vale la pena approfondire e tutti portano verso un'analisi della struttura della Premiership e sulla sua sostenibilità. Dave Ward, allenatore di Bristol, dopo aver analizzato la partita persa con Gloucester-Hartpury ha toccato anche un altro punto piuttosto importante quello degli stadi e del pubblico presente alle partite della sua squadra: “Ci piacerebbe giocare tutte le nostre partite all'Ashton Gate ma dal punto di vista finanziario la cosa non ha senso. Abbiamo perso soldi nelle partite giocate li in questa stagione”.

Quello che dice Ward potrebbe desolante da un certo punto di vista, ma mentre il sipario si chiude su un'altra stagione della Premiership c'è anche motivo di ottimismo. Se come si dice "l'argenteria" è il principale indicatore di una stagione di successo e Bristol non ha vinto alla fine niente, Ward è felice di sottolineare le altre piccole vittorie e forse la più importante è che in questa stagione, Bristol ha iniziato a realizzare un modesto profitto nello stadio di casa, Shaftesbury Park. Il club ha affittato negli ultimi cinque anni lo stadio da 200 posti a Frenchay, a nord del centro città, dai Dings Crusaders, squadra maschile della National League Two. "È una piccola vittoria, ma è un passo nella giusta direzione", afferma Ward. "Portare persone allo stadio per generare profitto è una vera battaglia, ma siamo pronti a combattere."

Se destreggiarsi nell’ecosistema a corto di soldi del rugby femminile domestico è un compito poco invidiabile, far quadrare i conti è quasi impossibile. Questa stagione è iniziata con un gradito rebranding e un nuovo accordo televisivo con TNT Sports sotto la guida dell'amministratore delegato Belinda Moore, che ha supervisionato l'accattivante campagna "Powered Differently" della lega. Sebbene il mini restyling sia stato ben accolto, non ha mascherato i crescenti problemi legati al professionismo ed alla necessaria professionalità che si avvertono in tutto il campionato.

"Il rischio è che i ricchi diventino ancora più ricchi"

Sul campo, il divario tra le migliori e le altre si sta allargando. Un membro del club di uno dei cosiddetti "Big Four" della lega, Gloucester-Hartpury, Saracens, Bristol ed Exeter Chiefs, ha affermato che si è aperta una "guerra di offerte" per le giocatrici delle Red Roses.

Un'altra fonte attendibile di quel club ha detto al Telegraph Sport di aver ricevuto richieste da alcune giocatrici della nazionale inglese di uno stipendio minimo di £ 25.000 annui per firmare un contratto con il club (da percepire in aggiunta agli stipendi ricevuti dalla Rugby Football Union, del valore fino a £ 47.250 quest'anno). In un campionato in cui i club sono regolati da un tetto salariale di 190.000 sterline (che salirà a 220.000 sterline la prossima stagione), sono molti a chiedersi se e quanto sia sostenibile pagare così tanto generosamente le giocatrici più importanti.

"Alcune cifre che mi sono state prospettate la scorsa stagione erano significativamente più alte di quanto potessimo anche solo contemplare", dice un allenatore di quel club. “Si parla del 15-20% del tuo tetto salariale da spendere solo per una giocatrice. Non è un ottimo modello per lo sviluppo dell'intero campionato, soprattutto quando ci sono giocatrici che sono già supportate da contratti centrali. Il rischio è che i ricchi diventino ancora più ricchi”.

La maggior parte dei club non paga più il gettone presenza alle giocatrici, il cui basso valore significa che non sono più compatibili con il diritto del lavoro. Telegraph Sport, tuttavia, ha appreso di almeno un club PWR ha pagato alle giocatrici della squadra £ 50 a partita in questa stagione. Lo stesso club ha offerto a una giocatrice inglese uno stipendio di £ 13.000, in aggiunta a £ 9.000 di tasse universitarie e alloggio gratuito (e quest'ultimo non rientra nel tetto salariale).

“Le giocatrici inglesi vogliono di più”, dice un altro allenatore. “Il divario tra le giocatrici che hai a disposizione tutti i giorni, perchè fuori dal circuito internazionale e le migliori giocatrici sta diventando sempre più grande e divente difficilissimo assemblare una squadra e gestire il gruppo. Cerco di prendere le mie decisioni in base alle loro vite, a ciò che guadagnano e alla loro situazione, ma è davvero stressante."

I procuratori cominciano ad essere presenti alla firma dei contratti, anche se al momento sono riluttanti a farsi coinvolgere nelle discussioni contrattuali a livello di club, preferendo prendere l’iniziativa su accordi privati e accordi commerciali. "Il gioco non è ancora in una fase in cui possono avere un'influenza diretta", dice ancora uno degli allenatori, "la differenza che c'è tra le ragazze che hanno firmato nuovi contratti con le Red Roses e quelle che hanno solo un contratto con il club è la stessa che c'è tra gesso e formaggio."

Alex Austerberry, allenatore delle Saracens, ritiene che sia necessario fare di più per sostenere le giocatrici semiprofessioniste che non sono nel giro delle nazionali alle quali non vengono pagati stipendi che permettono di vivere, costringendole a doversi cercare anche un lavoro fuori dal rugby.

"La lega deve crescere in modo organico per non andare in bancarotta", afferma Austerberry. “È un momento difficile per il rugby in questo momento: non possiamo vivere al di sopra delle nostre possibilità. Forse dovremmo tornare a offrire borse di studio? O un alloggio legato alla scelta accademica?”

"È necessario trovare cose che muovono l'ago della bilancia"

Se gli stipendi da professioniste "vere" non ci sono ancora, le infrastrutture sì. La maggior parte dei club ha abbracciato il passaggio agli stadi della Premiership maschile, ad esempio con la partnership di Loughborough Lightning con i Northampton Saints che ha fatto si che le Lightning abbiano giocato tutte le partite casalinghe al Franklin's Gardens in questa stagione. La partnership ha suscitato un'ondata di sostegno per la squadra femminile che poche stagioni fa aveva una media di circa 150 spettatori giocando nel campus universitario, mentre quest'anno la media è stata di circa 1000.

Mark Darbon, amministratore delegato dei Northampton Saints, definisce il modello di investimento come un “abbinamento perfetto” a causa del modo in cui viene distribuito l’onere finanziario. I Saints forniscono alle Lightning un contributo in denaro la struttura per il giorno della partita, mentre la dirigenza delle Lightning fornisce tutto quello che serve alle giocatrici e allo staff. Darbon insiste che il club non è lontano un milione di miglia dal pareggio di bilancio a causa dei costi operativi relativamente bassi (i Saints, a differenza di altri club, possiedono il loro stadio).

Rinunciando alla popolare mentalità di "un solo club" che i club predicano abitualmente, le Lightning hanno sollevato qualche perprlessita all'inizio di questa stagione quando hanno indossato la maglia nera, verde e oro dei Saints, anche se hanno mantenuto il loro distintivo stemma viola sulla divisa- Un kit replica non è ancora disponibile per l’acquisto – in parte perché i due club hanno produttori di kit diversi – ma i Saints stanno già raccogliendo frutti dal punto di vista del merchandising.

"Molti dei prodotti che vendiamo sono in co-branding", afferma Darbon. “Non sono un grande fan di queste sciarpe metà e metà che vedrai nel calcio, ma vendiamo molte sciarpe metà Loughborough e metà Saints. Lo adoriamo, perché è l'adozione della nostra squadra femminile congiunta dalla nostra base di fan esistente. Stiamo cercando di trovare le cose che muovono l’ago della bilancia”.

Cosa direbbe a quei tifosi che accusano i loro club di rugby maschile di subire un'emorragia di soldi per sostenere il gioco femminile? "Direi di venire a guardare", dice Darbon. “Sul campo del rugby femminile d'élite stiamo vedendo un rugby fantastico. Il feedback che riceviamo costantemente dalle persone che vengono allo stadio è che si divertono davvero. Sono piacevolmente sorpresi dalla qualità del gioco."

"Il mio compito è crescere in modo sostenibile"

Iniziative simili per coinvolgere le comunità di rugby sono in pieno svolgimento a Gloucester-Hartpury nel tentativo di aumentare i flussi di entrate per contribuire a compensare i costi. Il club ha venduto più di 500 magliette alternative del "Pink Circus" in questa stagione, generando circa £ 30.000. Sono già in corso i piani per il team di lanciare la propria linea di abbigliamento la prossima stagione.

"Uno dei miei compiti è quello di crescere in modo sostenibile", afferma James Forrester, amministratore delegato di Gloucester-Hartpury che ha giocato nove anni come 3a linea dei Cherry and Whites. “Vincere aiuta, ma abbiamo assistito a una crescita davvero notevole attraverso le sponsorizzazioni e abbiamo visto alcune grandi aziende locali davvero entusiaste della squadra e desiderose di supportarla. Abbiamo notato molti miglioramenti molto rapidamente, ma vogliamo crescere gradualmente e in modo sostenibile. Alcune delle nostre giocatrici avranno la straordinaria opportunità di competere in una Coppa del Mondo casalinga [il prossimo anno] e di essere selezionate per il tour dei Lions tra un paio di anni, quindi è un momento davvero emozionante”.

I numeri ci sono a confermarlo. Il canale YouTube di PWR ha avuto 5,2 milioni di visualizzazioni in questa stagione (rispetto alle 810.000 dell'anno scorso), mentre il numero di "ore di visualizzazione" sulla piattaforma è salito alle stelle dalle 2.000 della scorsa stagione a quasi 80.000 quest'anno. La speranza è che la copertura della BBC della prossima Coppa del Mondo nel 2025 possa essere il catalizzatore di cui il rugby femminile ha bisogno per diventare mainstream. "Collettivamente, come sport, dobbiamo far crescere il pubblico del rugby femminile, altrimenti niente di tutto questo avrà importanza", afferma Darbon. “Non importa se la nostra squadra si chiama Loughborough Lightning o Saints. Non importa quanto sia buona la campagna che abbiamo condotto sugli atleti. Dobbiamo far crescere il pubblico. Questo è ciò che guida tutto."